El 14 de diciembre de 2013, hace casi dos años, China logró aterrizar en la Luna la sonda Chang’e 3. La misión tenía un doble objetivo: por un lado, desplegar el rover Yutu para explorar la superficie del satélite y, por otro, un telescopio robótico para exploración espacial desde la Luna. El rover Yutu no tuvo mucha suerte, dejó de funcionar el pasado mayo. Al telescopio robótico le ha ido mejor: investigadores chinos han confirmado ahora que lleva operando sin problemas durante los dos últimos años. Y hasta ha captado imágenes.
Tal y como detalla el informe publicado en arXiv y adelanta New Scientist, se trata de un telescopio robótico de 15 centímetros montado en el propio módulo de aterrizaje de la sonda Chang’e 3. La estructura del módulo protege al telescopio durante la salida y puesta del sol, justo cuando se genera polvo lunar que puede dañar el instrumento. Esto es de hecho lo que ocurrió con Yutu, que dejó de funcionar debido al polvo lunar. El telescopio está mucho más protegido, por lo que ha sido capaz de permanecer operativo durante todo este tiempo.
Telescopio de luz ultravioleta
Según los investigadores chinos, el telescopio, que opera en luz ultravioleta, ha estado funcionando durante más de 2.000 horas y ha observado y fotografiado hasta 40 estrellas. También ha captado la imagen debajo de la galaxia espiral M101, conocida como Galaxia del Molinete.
Se trata del primer telescopio robótico ubicado en la Luna y operado manualmente desde la Tierra, algo de lo que ya pueden presumir los responsables chinos de la misión. Es cierto que la calidad de las imágenes captadas hasta ahora no es precisamente espectacular, pero son tomas que desde la Tierra no se podrían captar con un telescopio similar dadas las interferencias de nuestra atmósfera.
"No hay atmósfera en la Luna así que, a diferencia de la Tierra, la luz ultravioleta de los cuerpos celestes puede ser detectada en la Luna", dice en el informe Jing Wang, del Observatorio Nacional Astronómico de Pekín y responsable del telescopio. La misión continuará hasta final de año, momento en el que sus responsables decidirán si es posible técnicamente alargarla más tiempo o no.
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